¿Hipertermia e hipotermia? Alteraciones en la temperatura corporal de las personas mayores

La hipotermia y la hipertermia se suelen relacionar en ocasiones con la exposición a condiciones climáticas extremas, como por ejemplo permanecer durante mucho tiempo al clima frío o, al contrario, estar expuesto al sol en climas desérticos. Sin embargo, para nuestros mayores no es necesario que estén expuestos a un ambiente extremo para verse afectados.

Los cambios bruscos de temperatura, medio ambiente y humedad son algunas de las causas de dificultad para el estado de salud de nuestros ancianos y desde Cuidum queremos mostrarte los riesgos que existen y cómo afrontarlos de la mejor manera para protegerlos.

¿Por qué es tan importante controlar la temperatura corporal en personas mayores?

Con el envejecimiento, se producen una serie de cambios fisiológicos que afectan directamente a la regulación de la temperatura corporal:

• Disminuye la sensación de frío y calor.
• El metabolismo basal se vuelve más lento.
• Hay menor capacidad de sudoración.
• La circulación sanguínea periférica es menos eficiente.
• Se reduce la masa muscular, que ayuda a generar calor.

Todo esto explica por qué las personas mayores se enfrían o se calientan con más facilidad, incluso en ambientes que parecen confortables para otras personas.

¿Qué se considera temperatura normal en adultos mayores?

En general, la temperatura corporal normal en las personas mayores suele situarse entre 36 °C y 36,5 °C, un rango ligeramente más bajo que el de los adultos jóvenes. Esta diferencia se debe principalmente a la disminución de la masa muscular, la menor actividad metabólica y la reducción de la capacidad para generar calor.

Por eso:

• Una temperatura de 36ºC no suele considerarse fiebre en un adulto mayor.
• Fiebres leves pueden pasar desapercibidas.
• Pequeñas variaciones pueden provocar síntomas como escalofríos, debilidad o malestar general.

Además, debido a una percepción térmica menos precisa, algunas personas mayores no detectan que están entrando en un estado de hipotermia o hipertermia hasta que los síntomas son más evidentes. También es habitual que las fiebres se presenten de forma atípica, sin elevar mucho la temperatura, lo que dificulta la detección de infecciones o procesos inflamatorios.

Por ello, conocer cuál es la temperatura habitual de cada persona y medirla ante cualquier signo de malestar puede ayudar a detectar a tiempo problemas de salud.

¿Qué es la hipotermia?

Aquí nos vamos a detener un poco y poder explicar detalladamente de qué se trata y la forma en la que afecta a las personas mayores. Se habla de hipotermia cuando la temperatura corporal del organismo cae por debajo de los límites normales, aproximadamente bajo los 35 grados, haciendo que el cuerpo pierda la capacidad para regular su temperatura, provocando dificultad de movimientos, confusión mental e incluso el fallo de determinados órganos.

Es muy común que las personas mayores estén sujetas a estos descensos de temperatura corporal, ya que su mecanismo termorregulador se ha modificado de forma progresiva por motivo de la edad y, acompañado de las bajas temperaturas en época de invierno, es una alerta para tomar conciencia acerca del tipo de vigilancia que debemos poner sobre nuestros ancianos.

Hipertermia en la tercera edad

Por su parte, la hipertermia es una subida excesiva de la temperatura corporal debida a factores externos al organismo, cuando el cuerpo alcanza a nivel interno los 38 grados, desarrollando efectos negativos en el organismo.

La hipertermia o la alta temperatura corporal puede hacerse presente tanto en cambios físicos como en cambios de comportamiento: sentir confusión, piel reseca, pulsaciones rápidas o lentas, son algunos de los síntomas que se presentan y se ven agravados de acuerdo a la edad de la persona.

En la etapa de la vejez, el regulador de la temperatura se vuelve menos eficaz, causando efectos leves o cuadros clínicos que ponen en riesgo la salud de las personas mayores.

Escalofríos en personas mayores: causas, síntomas y cuándo preocuparse

Los escalofríos son contracciones musculares involuntarias que el cuerpo utiliza para generar calor o responder a un desequilibrio interno. En las personas mayores, esta reacción se activa con mayor facilidad debido a los cambios asociados al envejecimiento, que hacen que la termorregulación sea menos precisa.

Es importante recordar que los escalofríos no siempre están relacionados con el frío ni con la presencia de fiebre. De hecho, pueden aparecer incluso estando bien abrigados, en ambientes templados o en situaciones de estrés emocional.

Posibles causas de los escalofríos en personas mayores

Entre las causas más habituales encontramos:

• Infecciones: Las infecciones respiratorias, urinarias o sistémicas pueden provocar escalofríos como un mecanismo del cuerpo para elevar la temperatura, incluso antes de que aparezca la fiebre.
• Exposición al frío o cambios bruscos de temperatura: Al pasar de un ambiente cálido a uno frío o al usar aire acondicionado fuerte, el organismo puede reaccionar con contracciones musculares para recuperar el calor perdido.
• Hipoglucemia: Cuando el nivel de azúcar en sangre desciende, el cuerpo activa mecanismos de emergencia —entre ellos los escalofríos— para compensar la falta de energía disponible.
• Fiebre en fases iniciales: Muchos escalofríos son, en realidad, una anticipación del aumento de temperatura interna. El cuerpo tiembla para elevar su temperatura antes de que la fiebre sea detectable.
• Problemas circulatorios: Una mala circulación dificulta que la sangre caliente llegue a las extremidades, lo que genera sensación de frío y puede desencadenar escalofríos.
• Efectos secundarios de medicamentos: Algunos fármacos pueden alterar la regulación térmica o producir temblores y escalofríos como reacción adversa.
• Deshidratación: La falta de líquidos afecta directamente al equilibrio térmico del cuerpo. Cuando la hidratación es insuficiente, los escalofríos pueden aparecer como señal de alarma.
• Ansiedad y estrés emocional: Las situaciones de nerviosismo activan una respuesta fisiológica automática, liberando adrenalina y provocando temblores y escalofríos incluso sin un descenso real de temperatura.
• Causas estacionales: En verano y en invierno los cambios térmicos son más bruscos. El uso de ventiladores, aire acondicionado o calefacciones demasiado altas puede desencadenar este síntoma.

Escalofríos por ansiedad en personas mayores 

Los escalofríos por ansiedad son una de las causas más buscadas y, a la vez, menos comprendidas.

Cuando una persona mayor experimenta ansiedad, el sistema nervioso activa una respuesta de alerta que puede provocar:

• Temblores.
• Sensación de frío interno.
• Escalofríos sin fiebre ni exposición al frío.
• Mayor frecuencia por la noche (ansiedad nocturna).

Los escalofríos por ansiedad no siempre indican frío real ni una situación de hipotermia.

Cómo diferenciarlos de un problema de salud

• Aparecen en situaciones de nerviosismo o preocupación.
• Suelen mejorar al relajarse.
•  No se acompañan de descenso real de la temperatura corporal.

Si los escalofríos son persistentes, se acompañan de confusión, fiebre, debilidad intensa o cambios de comportamiento, es importante consultar con un profesional sanitario.

Cómo prevenir la hipertermia, la hipotermia y los escalofríos en personas mayores

Consejos en verano

Durante los meses de calor, es fundamental garantizar una hidratación constante, incluso aunque la persona no manifieste sed, ya que la sensación de sed disminuye con la edad. 

Conviene evitar las horas centrales del día y asegurarse de que las estancias sean frescas, ventiladas y libres de calor excesivo. El uso adecuado de ventiladores o aire acondicionado, así como ropa transpirable y ligera, ayuda a mantener una temperatura corporal estable.

Consejos en invierno

Cuando llegan los meses fríos, la prioridad es conservar el calor corporal. La ropa térmica, el uso de varias capas o el empleo de mantas ligeras pero cálidas pueden marcar la diferencia. 

También es importante evitar corrientes de aire, mantener una temperatura estable dentro del hogar y asegurarse de que los mayores tengan acceso a prendas secas y cálidas después del baño o ante cualquier exposición al frío.

Hábitos que ayudan a regular la temperatura corporal

Una alimentación equilibrada, que incluya comidas calientes en invierno y opciones frescas en verano, contribuye a una buena regulación térmica. El descanso adecuado permite al cuerpo recuperarse y funcionar de manera óptima. 

La actividad física moderada, adaptada a la capacidad de cada persona, mejora la circulación y favorece la producción de calor natural. Además, mantener el estrés y la ansiedad bajo control es clave, ya que las emociones intensas pueden afectar directamente a la percepción y regulación de la temperatura.

¿Por qué afectan más a las personas mayores?

Estas situaciones son comunes tanto para personas mayores como para jóvenes, aunque hay que comprender que en el caso de los ancianos su sistema de regulación de temperatura puede fallar por múltiples afecciones, así que el grado de probabilidad de padecer casos de hipertermia e hipotermia es mayor.

La termorregulación es un proceso básico del organismo humano del que se encarga una zona del cerebro conocida como hipotálamo. La edad es un factor de desgaste de todo el cuerpo incluidas las zonas cerebrales presentes en esta tarea, por lo que el cuerpo de nuestros mayores puede no responder de forma adecuada a los cambios bruscos de temperatura.

Para hacerte una idea, una persona mayor que no cuente con el abrigo necesario en un frío día de invierno podría desarrollar un cuadro de hipotermia en pocos minutos con todo lo que ello conlleva. Lo mismo, pero con la hipertermia, sucede en los calurosos días de verano, llegando incluso a un cuadro clínico conocido como golpe de calor que pone en serio peligro la vida de muchos ancianos cada año.

Además, enfermedades como las cardiopatías o la demencia pueden aumentar las probabilidades de padecer estos trastornos, lo que obliga a estar muy pendientes de nuestros seres queridos mayores cuando el frío o el calor intenso se hacen presentes.

La importancia de vigilar cualquier cambio en la temperatura corporal

La hipertermia, la hipotermia y los escalofríos son señales que nunca deben pasarse por alto en las personas mayores. Estos cambios pueden indicar desde una respuesta normal del organismo hasta el inicio de un problema de salud que requiere atención. 

Detectarlos a tiempo permite actuar con rapidez, prevenir complicaciones y proteger el bienestar de quienes, por su edad, tienen una mayor vulnerabilidad ante variaciones térmicas. Observar su temperatura habitual, identificar cualquier síntoma atípico y no ignorar señales como temblores, confusión, somnolencia o irritabilidad puede marcar una gran diferencia en la evolución de su estado de salud.